Et årti med legendarisk debut: Guardiolas blå måne siger farvel

Etihad Stadium var indhyllet i en dyster grå himmel under den sidste Premier League-kamp. Manchester City led et 1-2 nederlag hjemme til Aston Villa, et mindre end ideelt resultat, men denne dag handlede ikke om at vinde eller tabe. De himmelblå Manchester City Fodboldtrøjer, som spillerne bar, var mere end bare en uniform – gennemblødt af sved, gennemsyret af et årtis ære, ventede de i stilhed på slutfløjtet for en gribende afsked, der ville bringe tårer frem i øjnene på utallige fans. Fra 2016 til 2026, fra at blive spurgt ved sin ankomst om "boldbesiddelse kunne modstå Premier Leagues barskhed", til at føre klubben til toppen af ​​europæisk fodbold og opnå deres første treble nogensinde, forvandlede Guardiola på et årti denne billige fodboldtøj fra en "trendy uniform for oliemagnaten" til et helligt symbol i fansenes hjerter verden over, skulder ved skulder med emblemerne fra traditionelle kraftcentre.

Men det, der virkelig gjorde denne afsked så vægtig, var ikke tallene, men den følelse, den fremkaldte. Det var Guardiolas dristighed med at omforme hele ligaens æstetik ved kraftfuldt at blande catalansk boldkontrol med den højintensive konkurrence i Premier League. Hans opfindelse af den "brede defensive midtbanespiller", hans besættelse af at skubbe midterforsvarere frem med bolden, hans dramatiske tilgang til at forvandle spillet til et skakbræt og derefter vende det om når som helst - disse elementer har længe været indgroet i fibrene i Manchester City-trøjen og i selve Premier Leagues blod. Med 593 kampe og 20 titler på ti år er han den længst siddende, mest succesrige og mindst "Premier League-lignende" manager i Manchester Citys historie, men alligevel den, der virkelig har "erobret" Premier League.

Efter slutfløjtet brød Etihad North-tribunen ud i bølger af applaus og jubelråb. Fansene holdt bannere med teksten "10 år mere", mens han blot rystede på hovedet og smilede tørt og sagde: "Hvis I ser mig på gaden, så kom og kram mig, jeg har måske brug for det." Med hans og Klopps afgang er det støjende og ophedede "to-hestes kapløb" i Premier League ganske vist slut; men nogle ting vil aldrig forsvinde - de aftener med himmelblå numre, den stolthed, der voksede fra denne trøje, vil fortsætte med at blive her for ham.